Les caprices du nom « gens »

En français, le nom « gens » peut être masculin ou féminin. Découvrez cette règle insolite et ne commettez plus l’erreur.

Le nom « gens » est plutôt unique dans la langue française, vous ne trouvez pas ?

Amusés, ces vieilles et bonnes gens heureux sont souriants.

Attendez, quelque chose cloche ! Pourquoi utiliser le masculin, le féminin puis à nouveau le masculin pour désigner un même mot dans une même phrase ? Et pourtant, elle est correcte. Explications.

1. Au sein d’une phrase, tous les mots qui s’accordent à gens et qui le suivent sont masculins.

2. Au sein d’une phrase, les mots qui s’accordent à gens et situés avant suivent des règles un peu plus complexes.

Les mots qui n’appartiennent pas directement au groupe dont gens est l’élément principal restent masculins. Dans notre exemple, c’est le cas d’amusés, qui est séparé du groupe par une virgule.

Si gens, au sein du même groupe de mots, est précédé par un adjectif ou un déterminant dont la forme au féminin est différente du masculin, alors tous les mots de ce groupe sont féminins. 

Avec notre exemple, c’est le cas de ces vieilles et bonnes gens, qui forment un groupe et sont tous féminins. (bons — bonnes)

Dans le cas où gens est immédiatement précédé par un adjectif ou un déterminant dont la forme ne change pas entre le masculin ou le féminin, tous les mots du groupe restent masculins.

De vieux et braves gens. (braves — braves)

3. Il faut également retenir que si gens est suivi d’un complément composé de la préposition de et d’un nom, tous les mots restent au masculin.

De rigoureux gens de lettres.

Reprenons notre exemple.

Amusés, [ces vieilles et bonnes gens heureux] sont souriants.

Le groupe nominal dont gens est le noyau est indiqué entre crochets. Les mots qui suivent gens sont masculins, même au sein de ce groupe. Les mots qui le précèdent et qui appartiennent à ce groupe sont féminins, car bonnes est la forme féminine de bons. Enfin, amusés est au masculin car il est détaché du groupe.

Sources

CLAEREBOUT, M.-F., Optimiser son score au certificat Voltaire, Paris, PUF, 2019.
LAURENT, N., DELAUNAY, B., Bescherelle, la grammaire pour tous, Paris, Hatier, 2019.

« Accord avec le nom gens », Guide de grammaire, Antidote 11, version 1.1 [Logiciel], Montréal, Druide informatique, 2021.

 « Gens, définition », Le Robert en ligne, disponible sur https://dictionnaire.lerobert.com/definition/gens, consulté le 12 janvier 2022.